Come il sogno di energia pulita di un miliardario tecnico non è riuscito per ora

2024 Autore: Ethan Spencer | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 09:04

Vinod Khosla ha fatto fortuna grazie alla cofondatrice di Sun Microsystems. Divenne una leggenda del settore tecnologico come partner nella venerabile società di venture capital, Kleiner, Perkins, Caufield e Byers. Nell'ultimo decennio, il miliardario indiano-americano ha rivolto la sua attenzione all'energia verde attraverso la sua startup, KiOR. Ha fatto una spinta ambiziosa per l'energia pulita, ma le cause legali che accusavano un comportamento fraudolento hanno montato contro la società e hanno portato la sua startup alla bancarotta. Ora, anche la sua scommessa sul biocarburante sembra una battaglia persa. Khosla non è abituato ad essere in una tale posizione. Con un patrimonio netto di oltre $ 1 miliardo, non ha mai affrontato un fallimento su una scala così grande nella sua lunga e leggendaria carriera. Che cosa è successo con KiOR e il sogno di energia pulita che Khosla tiene così caro?

A poche ore da Jackson, il Mississippi si trova la piccola città di Columbus. Nella città c'è una fabbrica che era una volta all'avanguardia della rivoluzione dei biocarburanti. Era in grado di trasformare i trucioli di legno in carburante che poteva alimentare i veicoli. Questo carburante sarebbe più pulito del petrolio e migliore per l'ambiente. Era una tecnologia nuova di zecca che stupiva tutti, dagli investitori, agli ingegneri, ai politici.

Il popolo di Colombo, nel Mississippi, una volta vide la fabbrica come un modo per fornire centinaia di posti di lavoro a una regione che rimane cronicamente depressa economicamente. Dopo tutto, la fabbrica era di proprietà di una società quotata in borsa che valeva più di $ 1,5 miliardi - quindi cosa potrebbe andare storto? L'impianto di Columbus fu il primo di molti a essere costruito in Mississippi. Doveva rinvigorire l'industria del legname dello stato.

Oggi, solo tre anni e mezzo dopo che la struttura si è aperta a una grande fanfara (e anche a una speranza ancora maggiore), giace dormiente. Non ha prodotto nessuno dei suoi rivoluzionari biocarburanti in due anni. L'impianto era stato una ex cartiera e costò più di $ 215 milioni per comprare e convertire per la produzione di biocarburanti. È stato venduto nel 2014 per $ 3,7 milioni.

La fabbrica era un tempo un simbolo della promessa dei biocarburanti. Era anche un simbolo della gravità del denaro della Silicon Valley e dell'influenza del governo.

KiOR era una volta il pezzo più importante del portfolio di Khosla. Khosla è in gran parte considerato il venture capitalist di maggior successo di tutti i tempi. Ha lasciato la leggendaria società di venture capital Kleiner, Perkins, Caufield e Byers nel 2004, per lanciare Khosla Ventures perché voleva investire il suo tempo, energia e denaro nello sviluppo di energia pulita sostenibile. Nell'ultimo decennio, Khosla ha investito centinaia di milioni di dollari in una dozzina di biocarburanti e aziende biochimiche.

Khosla Ventures deteneva il 75% delle azioni con diritto di voto di KiOR e scommetteva $ 160 milioni su di esso - gran parte del denaro di Khosla. L'ex segretario di Stato Condoleeza Rice è entrato a far parte del consiglio di amministrazione di KiOR e Bill Gates ha investito nella società. L'ex Primo Ministro del Regno Unito Tony Blair è entrato a far parte di KiOR come consulente senior. C'era così tanta promessa per KiOR, eppure, solo pochi anni dopo l'inaugurazione di un gala, l'impianto del Mississippi ha interrotto la produzione.

La tecnologia dietro il biocarburante KiOR è nata in Olanda. L'ingegnere chimico olandese Paul O'Connor ha lanciato una startup chiamata BIOeCON nel 2005. Il suo piano era di usare un processo simile a quello usato dall'industria petrolifera, ma di produrre biocarburanti. La tecnologia è chiamata cracking catalitico. Utilizza un catalizzatore per abbattere la biomassa, come i trucioli di legno. Anche una decina di anni fa, molte aziende stavano cercando un modo per produrre combustibili utilizzando rifiuti vegetali, piuttosto che mais o altre fonti che possono mettere sotto accento le scorte alimentari.

Allo stesso tempo, i venture capitalist della Silicon Valley stavano cercando la prossima grande cosa. Avevano fatto miliardi di finanziamenti alle startup tecnologiche e stavano cercando di prevedere la prossima grande industria. Nel 2006, quando O'Connor iniziò a cercare finanziamenti, i portafogli della Silicon Valley erano spalancati. Khosla Ventures è stata una delle aziende più aggressive nel focalizzarsi sui carburanti puliti e sembrava una scelta naturale. O'Connor e Khosla hanno collaborato. Intendevano creare un gigante di biocarburanti in grado di competere con le grandi compagnie petrolifere.

KiOR ha fatto una serie di passi critici fin dall'inizio. Khosla, come detto, è un veterano della Silicon Valley. Khosla e il suo team gestivano KiOR come una startup tecnologica. Nella Silicon Valley, le startup possono creare prodotti e ridimensionarli e ingrandirli rapidamente. Gli ingegneri sono facili da trovare. Il codice è relativamente veloce da scrivere. Khosla pensò che avrebbe potuto usare la stessa strategia in KiOR. Assunse un gruppo di persone, scrisse un business plan e si preparò per una IPO, molto prima che la compagnia avesse mai prodotto carburante e molto prima di sapere se la tecnologia avesse funzionato, figuriamoci se potesse ridimensionare il modo in cui intendevano. La strategia di crescita di aziende come Airbnb e Snapchat è completamente diversa dall'inventare un carburante completamente nuovo per alimentare i veicoli.

Ancora, KiOR ha raccolto $ 150 milioni con l'IPO. Non era tanto quanto Khosla sperava, ma era un inizio. All'inizio (fine 2010 e inizio 2011), KiOR sembrava essere coinvolto in qualcosa. Nel maggio del 2011, hanno tenuto una grande cerimonia inaugurale presso l'ex cartiera di Columbus. I politici locali indossavano elmetti e posavano con le pale. Il governatore del Mississippi chiamò KiOR un "game changer".

Nei documenti IPO di KiOR, la società ha dichiarato di aver raggiunto una pietra miliare significativa: hanno affermato di essere in grado di trasformare una tonnellata di biomassa in 67 litri di carburante. A quel livello di produzione, KiOR sarebbe stata in grado di competere con le compagnie di benzina tradizionali, come la Chevron, e sotto i loro prezzi. Hanno stimato che il biocarburante costerebbe $ 1,80 al gallone. Durante le chiamate agli investitori del 2012, il CEO di KiOR ha detto che la società si aspettava di essere in pista per 72 galloni in futuro e puntava a ottenere 92 per una tonnellata di trucioli di legno - ma nulla di tutto questo era vero. La società aveva grossolanamente esagerato le proprie capacità produttive. Il COO di KiOR ha accusato la compagnia di cucinare i libri e si è dimesso.

Mentre tutto questo dramma si stava svolgendo all'interno di KiOR, il suo titolo era ancora in attivo e Khosla portò al pubblico altre due sue aziende di biocombustibili.

Nel novembre 2012, KiOR ha annunciato di aver realizzato il suo primo biocarburante a Columbus. La società ha quindi fissato un obiettivo compreso tra 500.000 e un milione di galloni prima della fine dell'anno fiscale.

Tuttavia, non è stato così. C'erano un sacco di problemi di produzione. Il nastro trasportatore che consegnava trucioli di legno era spesso rotto. Altre parti della macchina erano intasate di catrame. KiOR ha speso decine di milioni di dollari in più di quanto previsto, e tuttavia il personale non ha potuto risolvere i problemi.

All'inizio del 2013, KiOR ha annunciato di non aver spedito alcun biocarburante nel 2012. Tuttavia, a marzo 2013, il CEO di KiOR stava dicendo agli investitori che sebbene fosse deluso dal fatto di aver mancato gli obiettivi del 2012, la società aveva risolto i problemi di avvio inaspettati e spedito il suo primo biocarburante commerciale solo il giorno prima. A maggio, Kior sosteneva che la società era in pista da tre a cinque milioni di galloni nel 2013. Entro l'agosto di quell'anno, KiOR dovette ammettere che il suo output effettivo era del 75% al di sotto del suo obiettivo obiettivo minimo.

Infine, verso la fine del 2013, KiOR ha iniziato a sbrogliarsi. Condoleeza Rice si è dimesso dal consiglio di amministrazione. KiOR è stato colpito da una causa per un'azione collettiva sui titoli. Il CFO si è dimesso. Le scorte di KiOR sono scese del 90% dal prezzo dell'IPO. Quindi, nel marzo 2014, la società ha rivelato di essere stata citata in giudizio dalla SEC e, di conseguenza, ha dovuto ammettere che il suo futuro era incerto.

Khosla non era pronto a mollare. Ha cercato di sostenere la società annunciando $ 100 milioni di impegni azionari da parte di un certo numero di investitori, tra cui Bill Gates. Questo ha dato solo false speranze agli investitori e ai dipendenti di KiOR. I problemi continuarono e KiOR presto chiuse l'impianto.

Con l'impianto chiuso, senza soldi provenienti dalle vendite di carburanti e un pagamento in scadenza, KiOR ha rapidamente esaurito tempo e denaro. Khosla ha fatto acquisti per un acquirente, ma non ha avuto successo. Nel novembre del 2014, KiOR ha presentato istanza di fallimento, elencando asset per $ 58,3 milioni. Durante il breve periodo di funzionamento della fabbrica, le spese sono state superiori a $ 600 milioni, ma hanno prodotto solo $ 2,3 milioni di entrate.

Il fatto è che, ad oggi, nessuna startup di biocarburanti è riuscita a creare un biocarburante di nuova generazione su scala commerciale negli Stati Uniti. I costi di avvio sono astronomici, ei tempi di consegna troppo lunghi, per renderlo praticabile. Il calo dei prezzi del petrolio ha solo contribuito a rendere il processo ancora più difficile da intraprendere.

Nel 2015, meno di due milioni di litri di biocarburante cellulosico sono stati prodotti negli Stati Uniti. È lontano dai tre miliardi di galloni previsti dall'EPA nel 2007. Solo quattro impianti di biocarburanti sono stati costruiti negli Stati Uniti e tutti sono stati costruiti da mega -corporazioni, incluso DuPont. Da questo punto di vista, KiOR ha effettivamente realizzato qualcosa di straordinario: ha prodotto quasi un milione di litri di combustibile cellulosico in un anno.

Oggi, l'elenco delle startup di biocarburanti sostenute da Khosla Ventures si legge come una serie di fallimenti. Molti di loro hanno chiuso, sono stati svenduti per pochi centesimi sul dollaro, si sono diversificati o sono passati alla produzione di materiali e prodotti chimici a base biologica. Khosla ritiene che il costo dei suoi fallimenti in questa arena sia giustificato, se si considerano i benefici del biocarburante sul pianeta.

Durante l'estate 2015, un giudice ha approvato il piano 11 del KiOR. La società si è venduta a una società affiliata di Khosla, scambiando $ 15 milioni di debiti per equità. KiOR ha anche ricevuto un finanziamento di uscita per un importo di $ 29 milioni. Ciò consente a KiOR e ai suoi 70 dipendenti nella sede del Texas di continuare la ricerca su come realizzare i propri biocarburanti su una scala più ampia.

È probabile che il contenzioso di KiOR si protragga per anni. Tuttavia, Khosla è ancora un sostenitore della tecnologia, come dimostra il suo acquisto dei resti di KiOR. I sogni di biocarburanti di Khosla saliranno dalle ceneri del disastro KiOR? Solo il tempo lo dirà.